Descripción
Existen dos grandes grupos de hidrocarburos involucrados en la contaminación urbana, los compuestos orgánicos volátiles COV y los hidrocarburos policíclicos aromáticos PAH. Los VOC se encuentran ligados a las emisiones de los escapes de automóviles, como resultado de combustiones incompletas de las gasolinas, también resultan de las emisiones de disolventes, y de las mismas gasolinas en sus procesos de transporte y distribución a las estaciones de servicio (ej. cuando rellenamos el depósito de gasolina de nuestro vehículo emitimos si el depósito esta vacio su equivalente en volumen de vapor de gasolina). El benceno y el 1.3 butadieno son particularmente importantes como agentes peligrosos para la salud. Otros COV son importantes por la función que desempeñan en la formación fotoquímica del ozono en la baja atmósfera.
El Benceno es un hidrocarburo aromático, constituyente minoritario de las gasolinas (±2% en volumen). La mayor fuente del benceno presente en las atmósferas urbanas de las ciudades europeas procede en su mayor parte de las emisiones que se generan en la distribución y venta de las gasolinas y en segundo lugar de la combustión incompleta de estas gasolinas en los motores de los automóviles también de la evaporación de los depósitos de estos. El benceno es emitido en los gases de escape no solo como un residuo de gasolina sin quemar sino también como subproducto procedente de la descomposición térmica de otros hidrocarburos aromáticos.
El Benceno en la Atmósfera constituye un riesgo importante para la salud de las personas, por esta causa la Unión Europea ha establecido una regulación a través de una Directiva de obligado cumplimiento cuyo objetivo es lograr una reducción de las emisiones de este contaminante a la atmósfera y consecuentemente reducir la exposición de la población a este compuesto químico.
El Tolueno procede en las ciudades de las emisiones generadas por el funcionamiento de los motores de gasolina y diesel. Puede ser emitido también a la atmósfera como consecuencia de la manipulación de productos que lo contengan como pinturas, disolventes, etc. Una vez en la atmósfera, este compuesto presenta una reactividad elevada y participa en diferentes mecanismos fotoquímicos, teniendo una influencia notable en los procesos de formación del ozono. Las estrategias de control y reducción de las emisiones de tolueno a la atmósfera implican el uso en proporciones elevadas de compuestos oxigenados dentro de la formulación de las gasolinas.
La Agencia Ambiental Americana ha calificado al Tolueno como no sospechoso de causar cáncer en las personas a partir de dos estudios epidemiológicos donde no se detectó un incremento significativo a padecer cáncer como resultado de la inhalación del tolueno. Sin embargo si se observan de forma crónica otro tipo de resultados toxicológicos cuando se producen exposiciones agudas aunque durante un corto espacio de tiempo o en exposiciones a bajas concentraciones durante largos períodos de tiempo. Los síntomas más habituales a estas exposiciones están formados por sueño, dolor de cabeza y nauseas que son siempre reversibles una vez desaparece la exposición al contaminante.
Los Xilenos (Orto, Meta y Para Xileno) proceden en las atmósferas urbanas de la combustión incompleta de las gasolinas y en los vehículos dotados de catalizador aparece como consecuencia de daño o destrucción de este como resultado de su agotamiento o envenenamiento por otros agentes contaminantes.
Como en el caso del Tolueno la Agencia Ambiental Americana ha descartado a estos compuestos como causantes de carcinogénesis en las personas aunque si es un compuesto tóxico capaz de dar lugar a otro tipo de afecciones sobre la salud de las personas.